4 alicientes de la ida de cuartos de la Europa League
El RB Leipzig llega como favorito contra la Atalanta
RB Leipzig – Atalanta (jueves, 18:45)
“Trotz Pandemie bleibt ihr die größte Seuche der liga” se leía en un cartel en el Westfalenstadion el pasado sábado. A pesar de la pandemia, seguís siendo la mayor peste de la liga. En su visita al Borussia Dortmund, el Leipzig les destrozó (1-4), dando un paso importante para llegar a la Champions (va cuarto) la próxima temporada. Y no es sólo en la Bundesliga donde el Leipzig se consolida como un actor importante: también lo es en Europa. Después de alcanzar las semifinales de la Champions en 2020, el club quiere ahora llegar a su primera semifinal de Europa League. El gran punto de inflexión para el equipo esta temporada fue la llegada de Domenico Tedesco. Todo indicaba que el Leipzig iba a sufrir para reencontrarse tras la marcha de Julian Nagelsmann. A Jesse Marsch le costaba mucho. No resistió. La llegada del ex entrenador del Spartak de Moscú, sin embargo, cambió por completo la situación. Desde que llegó, en diciembre, Tedesco lleva 12 victorias, cuatro empates y sólo dos derrotas. Para el partido de esta noche Yussuf Poulsen está descartado y Tyler Adams es duda. Pero el Leipzig tiene en Chrisopher Nkunku a uno de los mejores jugadores de Europa a día de hoy: lleva 44 participaciones directas en goles (27 goles, 17 asistencias) en 40 partidos esta temporada. El francés tuvo una actuación estelar en la goleada del fin de semana. ¿Cómo detenerlo? Es lo que se estará preguntando Gian Piero Gasperini en estos momentos. Para empezar, no contará con Rafael Tolói, Josip Iličić y Berat Djimsiti. Joakim Mæhle es duda. Duván Zapata, que ha estado dos meses sin jugar, debería empezar en el banquillo. Y si los alemanes viven un momento de forma pletórico, no ocurre lo mismo con los italianos: vienen de una derrota por 1-3 ante el Napoli que les deja en el 7º puesto de la Serie A, fuera de cualquier plaza europea. “Varios grandes equipos italianos no llegan tan lejos en la Liga de Campeones, no es un drama si no la jugamos un año”, dijo el entrenador nerazzurro. “Con el Leipzig es una competición diferente: partimos de una condición muy buena para un partido con indudables dificultades, pero dispuestos a jugar nuestras cartas”. Es de suponer que veremos a ambos equipos en un 3-4-1-2. Hace dos años ambos estuvieron —sin encontrarse— en los cuartos de final de la Liga de Campeones, ahora les toca enfrentarse en la Europa League. Una cosa es segura: los partidos serán una delicia para los amantes del fútbol ofensivo. L.D.
“El partido del siglo” en Frankfurt
Eintracht Frankfurt – FC Barcelona (jueves, 21:00)
Para un grande que estuvo casi 30 años dormido, como es el caso del Eintracht de Frankfurt, regresar al escenario europeo y enfrentarse a los equipos más importantes del continente es una verdadera bendición. No en vano, en los últimos años Die Adler han podido jugar ante rivales como Chelsea, Inter o Arsenal, pero ahora el que llega a la capital financiera de Alemania es el FC Barcelona, un cinco veces campeón de Europa y un club cuya grandeza, más allá de su estatus actual de equipo de la Europa League, trasciende a la de cualquiera de los clubes previamente mencionados. El partido de esta noche ha causado auténtico furor en Frankfurt, hasta el punto de que hubo hasta 250.000 solicitudes de entradas por parte de los socios y aficionados del Eintracht. El Deutsche Bank Park tiene una capacidad de 48.500 espectadores en partidos europeos, así que el cálculo es sencillo: los hinchas del Eintracht podrían haber llenado cinco veces su estadio. El Barça llega reforzado a este partido, toda vez que venció un duelo importantísimo ante el Sevilla en LaLiga, ubicándose en segunda plaza por primera vez en todo el curso. El gol de Pedri, convertido ya con 19 años en el faro del Barça, es uno de los momentos culminantes de la temporada para el equipo azulgrana, que en ese duelo no siempre fue el equipo dominador con balón: los culés terminaron la primera parte con menos posesión que el Sevilla, cediendo algo más la iniciativa y tratando de hacer daño al contragolpe con las aceleraciones de los futbolistas de arriba. En la segunda, ante un Sevilla más pertrechado, tuvo que aparecer la magia del canario, además de un Ronald Araujo imponente a campo abierto y que esta noche va a ser uno de los protagonistas del duelo. Habida cuenta de que la gran amenaza del Eintracht se llama Filip Kostić y que su radio de acción es toda la banda izquierda, se espera que el uruguayo sea el elegido para jugar de lateral derecho, con tal de taponarle gracias a su zancada, su calidad defensiva y su carácter competitivo. La presencia de Araujo, quien está muy cerca de renovar su contrato con el Barça, podría ser complementada en esa misma banda por un Ousmane Dembélé que ha vuelto a abrir la puerta a la renovación. Su compañero Ferran Torres lo tiene claro: el de Foios dijo en la rueda de prensa previa al partido que él “lo secuestraría” para que siga en el Barça. A la sala de prensa del Deutsche Bank Park también salió Xavi, que incidió en la extrema motivación de los jugadores del Eintracht, hasta el punto de decir que “si el Barça no la iguala, nos van a pasar por encima”. Más allá de la motivación, el técnico egarense elogió al Eintracht y declaró que “tiene un sistema difícil de contrarrestar”. El Barça va a toparse con un equipo que desde 2018 está acostumbrado a jugar con tres centrales y carrileros, completando su disposición con un trío de centrocampistas y dos atacantes. La sobrecarga en el carril central, por tanto, puede complicarle la vida al Barça a la hora de mover el balón, y más sabiendo que el trío de centrales del Eintracht está bien ensamblado y que en el medio hay figuras como la de Djibril Sow que destacan por su agresividad en la presión y la recuperación. Dicho esto, el Eintracht no cuenta con un gran goleador, y quizá por ello Oliver Glasner haya incidido en que la eficiencia de cara a puerta es clave para competir ante el Barça. El técnico austríaco recordaba que ante el Betis, su equipo fue capaz de generar “seis o siete ocasiones muy claras” y, si bien reconocía que ante el Barça puede ser más complicado llegar con peligro, que sí podían crear “dos o tres oportunidades importantes”. Ahí puede estar el partido, claro, pero el Eintracht es también un equipo que en cinco de los últimos diez partidos no ha sido capaz de marcar gol. Glasner también ha querido dejar claro que la idea no es echarse atrás para evitar una goleada, sino jugar de la forma que el Eintracht sabe para ir a por la victoria, dejando una cita contundente: “no firmo el empate ni aunque juegue contra mi hija de cuatro años”. El Barça llega a este partido con la ausencia de última hora de Memphis Depay por una sobrecarga en el semimembranoso que se conoció ayer y con las bajas ya conocidas de Dani Alves (no inscrito), y los lesionados Dest, Luuk de Jong, Ansu Fati, Sergi Roberto y Umtiti. J.N.
Una roca contra un equipo imprevisible
West Ham United – Olympique Lyonnais (jueves, 21:00)
Tras la eliminatoria ante el Sevilla, ya nos quedó claro cómo se las gasta el West Ham en la Europa League. El de David Moyes un equipo realmente sólido, capaz de ganar muchos duelos, fuerte físicamente, peligroso a balón parado y no exento de calidad, que en sus partidos como local suma un elemento más a su favor: los 60.000 hinchas del London Stadium, realmente bulliciosos y entregados a su equipo en la aventura europea más longeva de los últimos 41 años. Esa remontada ante el Sevilla se dio sin Bowen y con Cresswell y Antonio saliendo de problemas físicos, situación que no va a repetirse en este partido: Jarrod Bowen ya está plenamente recuperado de la lesión en el pie que le dejó fuera de ese duelo y los demás habituales en el once están listos para jugar. Es verdad que Manuel Lanzini cumple sanción y que en el lateral derecho había dudas con respecto al estado físico de Ben Johnson (apunta a titular tras recuperarse de un pequeño problema muscular) y Vladimír Coufal, que sigue rehabilitándose de su paso por quirófano para curar una hernia inguinal, pero el once va a ser muy reconocible. Conociendo la fortaleza de los hammers en casa, donde suman siete victorias en sus últimos nueve partidos, ante ellos estará un Olympique de Lyon del que nunca se sabe bien qué esperar. Este OL se caracteriza por ser un equipo volátil, no demasiado firme en defensa e incapaz de mantener una regularidad competitiva a pesar de su indiscutible talento. En Ligue 1, los de Peter Bosz están en la novena plaza y sufrieron para ganar el pasado fin de semana a un Angers que está en caída libre, pero en la Europa League el OL cuenta con un registro casi perfecto: suma seis victorias y dos empates en ocho partidos, con pleno de victorias como visitante. Imprevisible era también que Karl Toko Ekambi llegase a este partido, pero así va a suceder: ayer mismo dio negativo en covid y protagonizó un viaje exprés a Londres para sumarse al grupo. Y, ojo, porque L’Équipe le sitúa como titular. La ausencia de Caqueret y el estado físico de Boateng (tocado tras el duelo del domingo) y Denayer (que no juega desde diciembre por lesión) provocan un efecto dominó en el once del OL: Thiago Mendes, que ante el Angers fue titular como mediocentro, volvería a jugar de central. En el medio, N’Dombélé tendría como acompañante a un Aouar que el fin de semana jugó por la banda izquierda. Y en ese flanco zurdo entraría Toko Ekambi, que pasaría por delante de Tetê. El extremo brasileño, recién llegado del Shakhtar gracias al permiso especial que la Ligue 1 y la UEFA han concedido para inscribir a jugadores procedentes del campeonato ucraniano, aún no está preparado para ser de la partida según Peter Bosz. A pesar de que marcó ante el Angers a los dos minutos de su debut (saltó al campo en el 78 y anotó el gol de la victoria en el 80), el técnico neerlandés espera que Tetê aún tarde algunos días en retomar una condición física que le permita ser titular. Será el primer duelo en toda la historia que protagonicen West Ham United y Olympique de Lyon, y será presenciado por 60.000 aficionados, de los cuales 1.200 serán del OL. J.N.
El Braga, en racha; el Rangers, tocado
Sporting Braga – Rangers (jueves, 21:00)
El Braga llega confiado al partido de esta noche. Después de eliminar al Mónaco, el equipo de Carlos Carvalhal ganó al Portimonense (0-1) en el Algarve y al Benfica (3-2) en el Estádio Municipal de Braga. El club del Minho alcanza los cuartos de final de una competición europea por tercera vez en su historia. En la temporada 2010/11 pasó por el Liverpool, el Dinamo de Kiev y el Benfica, antes de caer en la final contra el Porto. En la temporada 2015/16 ganó al Fenerbahçe antes de ser eliminado por el Shakhtar Donetsk. En la temporada 2019/20 el Braga de Rúben Amorim quedó eliminado en octavos contra el propio Rangers, de Steven Gerrard. De ahí que se lea en O Minho “El SC Braga moralizado intenta repetir 2011 y ‘rectificar’ 2020.” Las únicas bajas son Nuno Sequeira y Roger Fernandes. Los talentosos mediapuntas Ricardo Horta (19 goles y 9 asistencias en la temporada) y Iuri Medeiros (9 goles y 11 asistencias) son las grandes amenazas ofensivas. Mutassim Al Musrati y André Horta aportan mucha calidad al doble pivote del 3-4-2-1 de Carvalhal. El entrenador, por cierto, tiene su historia en la competición. En la temporada 2001/02, fue subcampeón de la Taça de Portugal con el Leixões SC, equipo de Tercera, obteniendo la clasificación para la Copa de la UEFA. Logró una victoria épica contra el PAOK (2-1) en la primera ronda, pero acabó sucumbiendo por 4-1 en la vuelta y quedó eliminado. Ahora busca llevar al Braga a las semifinales del torneo por segunda vez en su historia. Para ello tendrá que vencer al Rangers, que viene de una terrible resaca moral: el pasado fin de semana perdió el Old Firm (1-2) en el Ibrox Stadium. Con este resultado, el Celtic se quedó muy cerca de conseguir su 52º título de liga, a falta de seis jornadas. El Rangers, en los próximos 10 días, tendrá dos oportunidades para redimirse: el doble enfrentamiento contra el Braga, con la posibilidad de alcanzar una semifinal de competición europea por primera vez desde la temporada 2007/08, y la semifinal de la Scottish Cup contra su eterno rival. “Todos tenemos que cambiar el ‘chip’, es lo único que hay que hacer. Ese partido [contra el Celtic] está en el pasado y el presente es este partido con el Braga”, dijo Giovanni van Bronckhorst en la rueda de prensa previa al encuentro. “Es una gran oportunidad, y rara para algunos jugadores, de avanzar en una competición europea”. El entrenador neerlandés tendrá algunas ausencias importantes: Ianis Hagi y, sobre todo, Alfredo Morelos —máximo goleador del equipo con 19 goles en esta campaña—. Se vivirá un ambiente especial en el Estádio Municipal: será la mayor afluencia de público de la temporada, ya que se esperan unos 20.000 aficionados, seis mil de ellos escoceses. L.D.
Textos de Lucas Duque (L.D.) y Jaume Naveira (J.N.). Foto de portada: MarcadorInt