4 alicientes de la vuelta de cuartos de la Europa League
El Granada busca una remontada histórica
Manchester United – Granada (jueves, 21:00)
El Granada de Diego Martínez es un gran abonado a las remontadas, pero ninguna sería tan especial ni es tan complicada de antemano como la que deberá afrontar este jueves en Old Trafford. El 0-2 de la ida en el Nuevo Los Cármenes es un resultado muy abultado para cualquier equipo en cualquier eliminatoria, de eso no cabe duda, pero el cuadro nazarí se ha ganado su derecho a seguir soñando en esta UEFA Europa League. Como también sucedió en la vuelta del Diego Armando Maradona de Nápoles, Diego Martínez se ha llevado a todos sus futbolistas a Mánchester con las excepciones de Luis Milla, Domingos Duarte y Neyder Lozano. El central portugués cayó lesionado en el encuentro de ida y las pruebas posteriores ya han confirmado que deberá estar varias semanas de baja por un problema en la rodilla. De hecho, tampoco se descarta que no pueda volver a vestirse de corto en lo que resta de temporada. Atendiendo a los números es cierto que el Granada encuentra en sus propias estadísticas motivos para ilusionarse con una posible remontada ante el Manchester United. En más del 57% de sus desplazamientos en esta edición de la UEFA Europa League, como destacaba este miércoles el diario IDEAL de Granada, el equipo andaluz ha conseguido celebrar dos goles o más; ocurrió ante Teuta (0-4), Malmö (1-3), Omonia (0-2) y PSV (1-2). En el apartado de bajas, una vez destacadas las del Granada, el Manchester United llega bastante tocado al encuentro de este jueves. Ole Gunnar Solskjaer no podrá contar con los lesionados Anthony Martial y Phil Jones, ni con los sancionados Luke Shaw, Harry Maguire y Scott McTominay. Eric Bailly, por su parte, ha conseguido recuperarse a tiempo para la vuelta de su positivo en Covid-19, pero no es descartable que Axel Tuanzebe sea el elegido para acompañar a Victor Lindelöf en el centro de la defensa. Los números también aseguran que Old Trafford no es una fortaleza infranqueable esta temporada, ya que el Manchester United solo ha ganado 13 de los 24 partidos que ha disputado como local en lo que va de curso (con cinco empates y seis derrotas), pero la última derrota de los red devils en su estadio data del mes de enero; desde entonces, en casa, ha ganado cinco partidos y ha empatado tres.
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Paulo Fonseca se juega mucho más que el currículo
AS Roma – Ajax (jueves, 21:00)
Paulo Fonseca no ha llegado nunca a unas semifinales de la UEFA Europa League, y hacerlo este jueves ante el Ajax, quizás, podría reportarle un doble premio al técnico portugués. La continuidad de Fonseca en el banquillo de la Roma continúa en el aire, y más después de los problemas internos que ha tenido esta temporada el equipo entre su propio entrenador y Edin Dzeko, pero en Italia ya se especula con la posibilidad de que un buen desempeño en estas rondas finales del torneo podría servirle a Fonseca como aval para convencer a la directiva de que su proyecto necesita tiempo. La Roma peleará en las ocho jornadas que quedan por estar entre los cuatro primeros clasificados de la Serie A, lo cual le brindaría la oportunidad de regresar la temporada que viene a la Champions League, aunque también, claro está, podría sellar su billete a la máxima competición continental si acabase conquistando la presente edición de la Europa League, y conseguir o no la clasificación a la Champions es algo que la plana mayor del club se habría marcado como prioritario de cara a la decisión que tome sobre el futuro del entrenador luso. Para ello es crucial que la Roma proteja en el Olímpico el buen resultado que cosechó hace siete días en el Johan Cruyff Arena de Ámsterdam. Los chicos de Paulo Fonseca remontaron el tanto inicial del Ajax (1-2), pero el propio Davy Klaassen, autor del único tanto de los neerlandeses en aquel encuentro, ha reconocido en las últimas horas que su equipo, “de haber jugado 10 veces el partido de ida, hubiese ganado en siete u ocho”. Lo único realmente cierto es que el Ajax desperdició la oportunidad de sentenciar el encuentro (y quién sabe si la eliminatoria) con el penalti que Dusan Tadic falló al lanzarlo al centro de la portería de Pau López, y los romanos acabaron remontando un encuentro que ahora, de cara a la vuelta, le obligará al Ajax a ganar, como mínimo, con una ventaja de dos goles, siempre y cuando el partido no se vaya a resultados mucho más abultados. El conjunto neerlandés ha recuperado para este partido a su veterano cancerbero, ex de la Roma, por cierto, Marteen Stekelenburg, que fue baja en el encuentro de ida por un problema físico, y ha viajado a la capital italiana con otras dos novedades en la convocatoria: el defensor Perr Schuurs y el delantero Brian Brobbey, que se perdieron el partido del pasado fin de semana por lesión. Devyne Rensch se perderá el encuentro de este jueves por sanción, mientras que Daley Blind, Noussair Mazraoui y Zakaria Labyad, los tres lesionados, se unen a las ausencias ya conocidas del equipo: André Onana (sancionado por dopaje) y Sébastien Haller (no inscrito en esta competición). La Roma, por su parte, también ha recuperado a un futbolista clave, el armenio Henrikh Mkhitaryan, que ha estado un mes de baja, pero no podrá contar con el sancionado Bruno Peres. En otro orden de cosas, cabe destacar que el joven Nicolò Zaniolo, que continúa recuperándose de su grave lesión de rodilla, ha empezado a entrenar con el equipo Primavera. Ojalá volvamos a verlo pronto.
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El Slavia lleva 21 partidos invicto como local
Slavia de Praga – Arsenal (jueves, 21:00)
La noticia en la previa de este encuentro saltó ayer con el fallo de la Comisión Disciplinaria de la UEFA. Ondrej Kúdela, el futbolista del Slavia de Praga, ha sido sancionado con 10 partidos por insultar de manera racista a Glen Kamara, el jugador del Rangers. Los hechos ocurrieron en el partido de vuelta de los octavos de final de la Europa League, entre el Rangers y el Slavia de Praga, y la sanción se aplicará a todas las competiciones celebradas por la UEFA. Es decir, Ondrej Kúdela no podrá disputar la próxima Eurocopa con la República Checa ni una hipotética final de la Europa League, si es que el Slavia de Praga la acabase jugando. Glen Kamara, por su parte, ha sido sancionado con tres encuentros por los incidentes que se produjeron después en el túnel de vestuarios. El Slavia deberá hacer bueno el resultado cosechado en la ida, con ese gol de Tomas Holes en el descuento de la segunda parte, y llega a este partido con la motivación de haber ganado el pasado domingo el derbi ante el Sparta (2-0). Un triunfo que le permite coger aun más aire si cabe en el liderato de la liga checa, ya que el Slavia es primero, con 17 puntos de ventaja sobre el Sparta, aunque con dos partidos más que su rival y vecino en la ciudad de Praga. El propio Holes fue el autor del primer tanto en el derbi y Stanislav Tecl cerró el partido con un tanto en la recta final. “Tenemos la oportunidad de terminar el trabajo en casa”, ha reconocido Jindrich Trpisovsky en la previa de este encuentro. Los dos equipos llegan con una racha de resultados muy positiva en esta competición. El Slavia de Praga está invicto en nueve de sus últimos 10 partidos en la Europa League, mientras que el Arsenal extiende esa buena dinámica (permaneciendo también invicto) a 10 de sus últimos 11. “La idea es ganar el partido, necesitamos marcar”, ha asegurado un Mikel Arteta que sabe que se juega mucho en este encuentro. El Arsenal es actualmente noveno en la Premier, nueve puntos por debajo del quinto clasificado, el Chelsea de Thomas Tuchel, por lo que la opción más realista de volver a jugar la temporada que viene en Europa pasa por acabar conquistando esta competición. La última vez que el Arsenal se quedó una temporada entera sin jugar en Europa fue en la 1995-96; desde entonces no ha habido año en que los gunners hayan faltado a su cita con alguna competición continental. El cuadro de Londres llega con las bajas de David Luiz y Kieran Tierney, ambos por lesión, mientras que Bukayo Saka y Emile Smith Rowe han conseguido recuperarse a tiempo para un partido que, dada su trascendencia, perfectamente podría ser considerado una final para los de Arteta. Una cita con la historia.
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El Villarreal quiere cumplir con su propia historia
Villarreal CF – Dinamo Zagreb (jueves, 21:00)
Unai Emery no se fía. “Tenemos ventaja, pero no es suficiente. La clave es dar continuidad a lo que hicimos allí, estar sólidos cuando ellos estén mejor y puedan generar peligro. Estar fuertes, concentrados y, llevar el partido a nuestro terreno. Si ellos marcan la eliminatoria estaría igualada, por lo que debemos manejar todas las situaciones que se puedan dar”, ha asegurado el técnico de Hondarribia en la rueda de prensa previa a este encuentro. El Villarreal encarriló su pase a semifinales con el 0-1 de la ida, rentabilizando un penalti de Gerard Moreno, pero evidentemente todavía no tiene ganado y de ahí la prudencia con la que Unai Emery se ha dirigido a los medios en las horas previas a este partido. El Submarino Amarillo querrá agarrarse a un dato realmente interesante: nunca ha estado un lustro sin disputar la semifinal de algún torneo, como destacaba este miércoles el periodista Javier Mata en el diario AS, y la última semifinal que disputó el conjunto castellonense fue precisamente en el mes de mayo de hace cinco años; aquella semifinal que el Villarreal perdió ante el Liverpool de Jürgen Klopp. Durante este tiempo el Submarino ha estado cerca de disputar tres semifinales diferentes, que se dice pronto, pero cayeron en los cuartos de final ante el Valencia en la temporada 2018-19 y en la Copa del Rey, ante Mirandés y Levante, en los dos cursos anteriores. La racha del Villarreal en la UEFA Europa League es inmejorable: el equipo ha ganado sus últimos siete encuentros en esta competición, y además ha conseguido dejar su portería a cero en seis de estos siete. El equipo de Unai Emery llega a este partido con las bajas, por lesión, de Pervis Estupiñán y Vicente Iborra, con lo cual se espera que Alfonso Pedraza vuelva a ser el lateral izquierdo. “Tenemos que salir a ganar y no especular. Ya hemos jugado dos eliminatorias en casa y debemos seguir igual”, ha reconocido el futbolista cordobés en la previa del partido ante el Dinamo Zagreb. El equipo croata, por su parte, sigue líder de su liga, aunque con un margen muy estrecho sobre el segundo, Osijek, al que aventaja en solo dos puntos (pero tiene un partido aún pendiente de recuperar). Bruno Petkovic, autor de 13 goles en 33 encuentros este curso con el Dinamo Zagreb, que ya se perdió el partido de ida al estar lesionado, tampoco estará en la vuelta.
Foto de portada: Matt Wilkinson/Focus Images Ltd.