Arsenal-Villarreal: Una cita con la historia
El Villarreal está a un solo paso de acceder a la primera final de toda su historia. El Submarino Amarillo ha caído en las cuatro semifinales europeas que ha disputado hasta la fecha, así que esta vez quiere que a la quinta vaya la vencida. El Villarreal llega al Emirates Stadium con la ventaja obtenida en el encuentro de ida, un 2-1 que pudo quedarse corto de acuerdo a la superioridad exhibida en algunos tramos del partido, pero la gestión que hizo del resultado, a partir del espacio y no a través del esférico, le acabó dando alas a un Arsenal que jugó bastantes minutos del segundo tiempo con un hombre menos por la expulsión de Dani Ceballos. Los números, eso sí, parecen invitar al optimismo con la continuidad del Villarreal en la competición, pues el equipo, hasta el momento, ha superado 15 de las 16 eliminatorias europeas en las que se adelantó en el duelo de ida, pero también señalar que esa única excepción se produjo ante un inglés, curiosamente: el Liverpool (2015-16).
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La racha más reciente del Villarreal en Europa es muy positiva. El Submarino aterriza en Londres después de encadenar 11 partidos consecutivos invicto como visitante en la UEFA Europa League (siete victorias y cuatro empates); una racha en la que además consiguió dejar su portería a cero en sus últimas cuatro visitas en la competición. Algo primordial esta noche en el Emirates, teniendo en cuenta que la ventaja será mínima. El Villarreal llega con dos ausencias importantes al encuentro de este jueves: una es la del defensor Juan Foyth, lesionado en el duelo de ida, que, a priori, será sustituido por Mario Gaspar como lateral derecho, y la del mediocentro Étienne Capoue, sancionado al acabar expulsado el encuentro de la semana pasada, que será reemplazo en el once de Unai Emery por Francis Coquelin. Al margen de las dos novedades, se esperan muy pocas novedades en el once titular del Submarino Amarillo en Londres. Todo apunta a que el técnico de Hondarribia repetirá una vez más la fórmula del 4-4-2 con dos futbolistas de características y naturalezas muy diferentes en las bandas: Manu Trigueros, en el perfil izquierdo, y Samu Chukwueze, en el derecho; ambos, eso sí, jugando a pie cambiado. La única duda, por tanto, no está tanto en la forma sino en el fondo: ¿De qué manerá protegerá Emery su ventaja?
Para el Villarreal es un partido histórico; para el Arsenal, un encuentro realmente decisivo para su futuro. Las posibilidades de que el equipo gunner juegue la Champions 2021-22 pasan única y exclusivamente por la opción de que acabe levantando esta Europa League, pues parece poco probable que a través de la Premier League pueda conseguir al menos un billete para la UEFA Conference League. Una realidad de la que Mikel Arteta es plenamente consciente: “Este es un gran momento para todos. Tras la inestabilidad que hemos visto, sería muy importante dar ese paso adelante y ganar este trofeo [UEFA Europa League]. Estar cinco años sin Champions League es la realidad; no es lo que queremos, pero han pasado muchas cosas. Lo que queremos es cambiar esto”, ha reconocido Arteta ante los medios.
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La derrota del jueves pasado en La Cerámica (2-1) ha provocado que el Arsenal solo haya ganado uno de sus últimos cuatro partidos oficiales (un empate y dos derrotas). Y estos mismos datos dicen que esta es la segunda semifinal europea en la que ha caído en el encuentro de ida, pero la última vez que esto le ocurrió acabó cayendo eliminado de la competición por el Manchester United (temporada 2008-09). El Arsenal sí podrá contar esta vez desde el arranque con un futbolista como Pierre-Emerick Aubameyang, suplente en la ida al estar aún algo mermado de la enfermedad que ha superado tras el último parón de selecciones, del que además ha señalado que “tiene ganas de hacer algo grande”. El Arsenal afronta este segundo partido de la eliminatoria inmerso en un clima muy enrarecido por el descontento de los aficionados con la directiva del club, y los rumores de una posible venta de la entidad en los próximos meses, pero el propio Mikel Arteta ha sido el primero en querer disipar esas informaciones del objetivo que realmente tiene ahora mismo el equipo entre sus manos: regresar a una final de la Europa League dos temporadas después.
El entrenador de aquel Arsenal que acabó derrotado en Bakú fue el propio Unai Emery, las ironías del destino, que esta vez será el primero en querer evitar que eso ocurra para meter al Villarreal en su primera final. El equipo castellonense lanzó este martes en sus redes un vídeo motivacional de cara al partido en el que Pau Torres, que esta noche volverá a liderar la defensa junto a Raúl Albiol, reconoce que hace 15 años, en aquella semifinal de la UEFA Champions League ante el Arsenal (2006), acabó llorando en la grada del Madrigal al ver a su equipo caer a las puertas de la final. Algo que también ocurrió en el año 2009, en cuartos, también en Champions League. Así las cosas, el Villarreal tiene la oportunidad de clamar su venganza derrotando por fin al Arsenal en una eliminatoria europea y clasificándose para su primera gran final. Eso sí, a ninguno le servirá con lo ofrecido en el duelo de ida.
Alineaciones probables: Arsenal-Villarreal, jueves 6 de mayo, 21:00h.
Foto de portada: Focus Images/Focus Images Ltd.