Cinco alicientes de la jornada del jueves en la Europa League
Un partido digno de Champions para regresar a la Europa League
FC Barcelona – Napoli (jueves, 18:45)
Después de 6538 días, o lo que es lo mismo, 17 años, 10 meses y 19 días, el FC Barcelona vuelve a pisar la segunda competición continental. Como en aquel curso 2003-04, lo hace en la primera temporada completa de un mandato de Joan Laporta y con un Xavi Hernández al que le toca vivir como entrenador una realidad que ya conoció en su época de futbolista. Tras una fase de grupos de Champions en la que solamente pudo sumar 7 puntos, el FC Barcelona paga penitencia teniendo que disputar el playoff previo a los octavos de final de la Europa League, donde se ve las caras con un Napoli que era el peor rival posible en el sorteo y que está en un muy buen momento. Dicho esto, como suele suceder con estas eliminatorias europeas de febrero que se sortean en diciembre, la fotografía ha cambiado bastante, especialmente por el lado del Barça: los fichajes de Ferran Torres, Adama y Aubameyang han supuesto un lavado de cara para el equipo catalán, demasiado limitado en la primera parte de la temporada, tanto en efectivos como en potencial ofensivo. Eso sí, el equipo de Xavi aún no ha encontrado la regularidad, ya que en un margen de siete días fue capaz de firmar el mejor partido de toda la temporada ante el Atlético y de protagonizar una actuación bastante más gris ante el Espanyol, en la que Luuk de Jong evitó con un gol en el minuto 96 lo que habría sido la primera derrota culé tras 24 derbis ligueros. Parece que Xavi va a hacer algunas rotaciones de medio campo hacia delante, con futbolistas como Nico o Aubameyang con muchas posibilidades de entrar al once, sabiendo que en el horizonte hay un partido complicadísimo en Mestalla. Por su lado, el Napoli es un equipo mucho más maduro, al que Spalletti está haciendo pelear por el Scudetto en su primera temporada y que tiene un gran poso, sin olvidar que cuenta con un centro del campo creativo y un ataque de gran calidad. La mala noticia para los partenopeos es que Lobotka cayó lesionado en la última jornada liguera, al igual que Politano (en cuya posición también está fuera Hirving Lozano), así que se esperan las entradas obligadas de Zambo Anguissa y Elmas. Por si fuera poco, en las horas previas al partido ha surgido la duda de Victor Osimhen, que está tocado en la rodilla y no entrenó ayer. Spalletti, más allá de estos problemas, ha dejado claro que vienen al Camp Nou con la intención de quitarle la pelota al Barça, sin obviar que habrá momentos en que tendrán que defenderse y salir al contragolpe. La ausencia de Ronald Araujo le quita al Barça a su central más rápido y, por tanto, el más capacitado para frenar a Osimhen, que es muy desequilibrante por su zancada y su fortaleza en los duelos. Junto con la batalla en el centro del campo, ese va a ser el factor clave del partido. También hay que ver qué delantera dispone Xavi y hasta qué punto contribuye, en caso de juntar a velocistas como Dembélé, Aubameyang o Adama, a que el partido se convierta en un correcalles. Se va a hacer muy raro ver al Camp Nou “vestido” de Europa League, una imagen inédita hasta la fecha, y habrá que ver qué ambiente hay. Es un partidazo, pero el hecho de jugarse a las 18:45 en día laborable no facilitará la asistencia, así que es probable que el coliseo azulgrana no empiece a llenarse hasta el minuto 25-30 de partido. El Barça, como en la mayoría de partidos que ha jugado de local esta temporada, ofrece la posibilidad a los residentes a Catalunya de comprar entradas con un 40% de descuento, con tal de promover la asistencia. Al fin y al cabo, este partido será recordado con el paso de los años por el aficionado culé por pisar un terreno que ha sido desconocido durante casi dos décadas. J.N.
El Betis sin Fekir y Canales ante un Zenit inactivo
Zenit – Real Betis (jueves, 18:45)
Debido al parón invernal en Rusia, este será el primer partido oficial del Zenit desde el 12 de diciembre del año pasado. Entre tanto, se han producido importantes cambios en la plantilla del conjunto petesburgués: Sardar Azmoun, que tenía contrato hasta junio, se ha marchado al Bayer Leverkusen. Pero el Zenit fue en busca de refuerzos: trajo a Yuri Alberto, que costó unos 20 millones de euros; el quinto brasileño y el sexto sudamericano del equipo. Otra llegada destacada fue la del delantero procedente del Krylya Sovetov Samara, Ivan Sergeev, que la temporada pasada marcó la increíble cifra de 40 goles en 39 partidos en la Segunda rusa. En la actual Premier League, lleva seis goles y cuatro asistencias. Según la prensa local, Sergeev podría incluso ser titular contra el Betis, por delante de Artem Dzyuba y Yuri Alberto. A ellos se suma el joven central/lateral derecho Arsen Adamov, procedente del Ural Ekaterimburgo. En la portería, con la lesión de Stanislav Kritsyuk, es probable que juegue Daniil Odoevski, de 19 años. Según el Sovietsky Sport, Sergej Semak no confía en Mikhail Kerzhakov. Dejan Lovren, también lesionado, será baja, lo que significa que, si Semak opta por el 3-4-3, seguramente improvisará a alguien para que juegue junto a Dmitri Chistyakov y Yaroslav Rakitskiy. El Real Betis, por su parte, también tiene dos bajas sensibles: la de Nabil Fekir (sancionado) y la de Sergio Canales (Covid-19). Juan Miranda, Víctor Camarasa, Martín Montoya y Claudio Bravo tampoco han viajado a Rusia. Quien sí ha vuelto al grupo es Guido Rodríguez. Los béticos llegan a San Petersburgo en un excelente estado de forma: han ganado seis de sus últimos siete partidos y tienen el segundo mejor ataque (45) de la liga, por detrás sólo del Real Madrid (48). Con las ausencias de Fekir y Canales, es difícil saber por quién optará Manuel Pellegrini para jugar de media punta. Una solución podría ser Andrés Guardado junto a Rodríguez en el doble pivote, y William Carvalho con más libertad. En el ataque también hay dudas. El chileno podría salir de inicio con el trío que fue titular en la semifinal de Copa ante el Rayo Vallecano: Aitor Ruibal, Juanmi y Borja Iglesias. L.D.
Más de un año después, el Sevilla vuelve a la Europa League
Sevilla – Dinamo Zagreb (jueves, 21:00)
El Dinamo de Zagreb aseguró su clasificación para los play-offs de la Europa League tras vencer al West Ham en Londres por 0-1. El partido se disputó el 9 de diciembre. Desde entonces, los croatas han ganado todos sus encuentros. Un equipo que por fin parece haber descubierto el camino bajo el mando de Željko Kopić —que ha adoptado un sistema con tres centrales— después de un mal comienzo de temporada con Damir Krznar. La única ausencia del Dinamo para el partido contra el Sevilla será la de Josip Mišić, que se espera que sea sustituido por Marko Tolić. Dos de los protagonistas del conjunto croata ya son conocidos a nivel europeo: Mislav Oršić, que lleva nueve goles y dos asistencias en la liga esta temporada y Bruno Petković, cinco goles y tres asistencias. Otro punto fuerte del equipo es el recién fichado Petar Bočkaj, que llegó en enero procedente del NK Osijek. El lateral izquierdo es el líder de asistencias en la liga croata y buscará sacar provecho de la banda derecha del Sevilla, que estará debilitada debido al gran número de ausencias en el sector. No estarán Gonzalo Montiel, Erik Lamela y Suso Fernández, mientras que Jesús Corona, que fue sustituido ante el Elche, es duda. Además de ellos, tampoco estará Joan Jordán. Eso sí, Jesús Navas y Lucas Ocampos, que entrenaron con el grupo a principios de semana, deberían estar disponibles. “El equipo lo que está es lleno de ilusión”, dijo Julen Lopetegui en la rueda de prensa previa al partido. “Es una competición muy relacionada con la historia del club y el propio torneo con el Sevilla”. Y 545 días después, el Sevilla vuelve a la Europa League; será su primer partido en la competición desde esa final de Colonia en agosto de 2020 ante el Inter de Antonio Conte y Romelu Lukaku. “Siempre que estamos en esta competición, los otros equipos miran al Sevilla de una manera diferente”, observó Fernando. Pero el Sevilla no llega al encuentro en un momento tan especial: tras la eliminación en los octavos de la Copa del Rey contra el Betis, sólo ha conseguido una victoria en cuatro partidos; ha empatado tres. Pese a todo, los de Lopetegui siguen segundos en la Liga, lo que demuestra cómo ha sido positiva su temporada hasta ahora. Y hay otro dato importante: sólo han perdido un partido en casa esta campaña. ¿Qué mejor ocasión para recuperar la confianza que un partido de Europa League en el Sánchez Pizjuán para el Sevilla? L.D.
La Real Sociedad intentará salir viva de Alemania
RB Leipzig – Real Sociedad (jueves, 21:00)
La llegada de Domenico Tedesco fue un punto de inflexión en la temporada del Leipzig. Desde que el ex entrenador del Spartak de Moscú se hizo cargo del equipo, la mejoría del conjunto alemán ha sido evidente: en sus últimos seis partidos sólo ha perdido uno, contra el Bayern, y ha ganado los otros cinco. La calidad de la plantilla es impresionante, y en el último encuentro, contra el Colonia, por ejemplo, Tedesco se permitió el lujo de dejar en el banquillo a jugadores como Emil Forsberg, Dominik Szoboszlai, Tyler Adams, Kevin Kampl, Nordi Mukiele y Youssuf Poulsen. Y, sin embargo, ganó: 3-1. Uno de los goles fue obra de Christopher Nkunku, uno de los jugadores más en forma de Alemania en estos momentos. El francés lleva 11 goles y siete asistencias en 22 partidos de la Bundesliga. Tal vez por saber que su rival vive un momento tan bueno, Imanol Alguacil dijo: “Debemos volver con un resultado que nos deje vivos”. Pero eso no significa que la Real vaya a Alemania a defenderse. “Si tú quieres mantener la eliminatoria viva, o sales a ganar o no hay nada que hacer; si sales a especular, date por perdido. Si algo hay que hacer es ir a por el partido. Si no puedes, empatar; y si no, perder por la mínima. Pero eso pasa por ser capaces de tener mentalidad ganadora. Debemos salir con la intención de ganar el partido”. Mientras que Marcel Halstenberg es el único ausente en el equipo alemán, en el conjunto vasco hay más bajas: Adnan Januzaj, Martín Zubimendi, Nacho Monreal, Ander Barrenetxea y Carlos Fernández. Aihen Muñoz abandonó el último partido lesionado, por lo que Diego Rico podría ser titular esta noche. La Real llega a este encuentro en un momento de inestabilidad en la temporada: sólo ha ganado uno de sus últimos cuatro partidos; ha empatado dos y ha perdido uno: la paliza que sufrió en casa ante el Betis, que le dejó fuera de la Copa. Los altibajos del curso han llevado al equipo a la sexta posición de la Liga, donde la plaza en Europa la próxima temporada no está ahora tan clara como parecía al principio de la temporada. Tras casi un mes sin ganar, los de Alguacil consiguieron una victoria contra el Granada el pasado fin de semana. La secuencia de los próximos siete días, sin embargo, será muy dura: doble enfrentamiento contra el Leipzig y el derbi contra el Athletic en San Mamés. L.D.
Un duelo de mucho cartel
Porto – Lazio (jueves, 21:00)
El Porto-Lazio es uno de esos partidos que, repasando el menú de los playoffs de la Europa League, entran más ganas de ver. Al fin y al cabo, son dos clubes importantes que saben lo que es llegar lejos en esta competición: el Porto la ha ganado dos veces (2003 y 2011) y la Lazio fue finalista en 1998. Es una eliminatoria que seguro que será igualada, que ofrecerá partidos cerrados (por lo menos en algunos tramos) y que debería decidirse por detalles. La Lazio es un equipo que, apoyado en el 4-3-3 de Maurizio Sarri, quiere tener la pelota y cuenta con futbolistas que le permiten disputársela a sus rivales, pero también es cierto que su ritmo de juego no es especialmente alto y que el Porto puede meter una marchita más por su intensidad sin balón y por la presencia de futbolistas como Fábio Vieira, Vitinha u Otávio, que saben conservar el cuero y tienen mucho criterio. Debido a una gripe, la Lazio pierde para este partido a Ciro Immobile, su referencia ofensiva. Con la friolera de 23 goles en 29 partidos oficiales en todas las competiciones, la ausencia del delantero de Torre Annunziata supone una noticia realmente negativa para la Lazio, que perderá olfato goleador y amenaza al espacio. Quizá tratando de perder lo mínimo en cuanto a capacidad de castigar la espalda de la defensa rival, parece que Sarri podría disponer como delantero a Felipe Anderson, el cual estaría acompañado por Pedro y Zaccagni en el ataque. Más allá de eso no se esperan grandes cambios en el once biancoceleste, en el que parece que una de las pocas dudas es en el puesto de interior izquierdo, con Luis Alberto y Bašić disputándoselo, como ha sucedido en tantas ocasiones esta temporada. Por su lado, Sérgio Conceição, que jugó tres temporadas en la Lazio, reconoció que guarda mucho cariño al club y que le gusta el equipo de Sarri, independientemente de algún mal resultado cosechado recientemente, como el 4-0 que sufrió en Coppa Italia ante el Milan. De hecho, un Maurizio Sarri bastante menos satisfecho por lo visto ese día en San Siro, le contestaba en rueda de prensa que, si le había gustado, sería porque apagó la tele a los 20 minutos. Conceição dejó más perlas en rueda de prensa, como el momento en que analizó por qué Felipe Anderson no triunfó en el Porto en su cesión de la temporada pasada. El técnico portuense habló de “un factor emocional, de faltarle un poco más de confianza, de ser demasiado buena persona y absorber demasiado lo que está cerca de él, las críticas…”. Conceição y su Porto vienen de un derbi contra el Sporting de Portugal muy subido de tono, que terminó con cuatro expulsados en los instantes finales de partido y que se puede cobrar víctimas por un largo tiempo. Mientras que Marchesín sabe que se perderá dos partidos, a Pepe le han impuesto provisionalmente una sanción por el mismo número de encuentros mientras se toma una decisión definitiva de cuánto tiempo está inhabilitado, ya que pateó a Hugo Viana (directivo del Sporting) y podría estar fuera de las competiciones nacionales durante un periodo que comprende de dos meses a dos años. Mientras se decide tal entuerto, Pepe está llamado a liderar la defensa del Porto en esta eliminatoria con la Lazio, acompañado de Mbemba. Una de las incógnitas es ver si Conceição repite equipo o si podría dar entrada a alguna rotación, con Galeno siendo una opción más que interesante por su gran rendimiento en esta competición con el Braga, en el que se convirtió en el máximo goleador de la fase de grupos con 6 tantos. De cara a este partido, Marchesín también está sancionado, al igual que Wendell, puesto que fueron expulsados en el último partido de la fase de grupos de Champions ante el Atlético de Madrid. También se lo perderá Wilson Manafá por lesión. J.N.
Textos de Lucas Duque (L.D.) y Jaume Naveira (L.D.). Foto de portada: Jaume Naveira/MarcadorInt.