Cinco alicientes del fin de semana de selecciones
Lucha por una plaza en los playoffs en Kinshasa
RD Congo – Benín (domingo, 14:00)
“Estamos contentos con esta victoria”, dijo el selecionador argentino Héctor Cúper tras la decisiva victoria de la República Democrática del Congo sobre Tanzania en Dars es-Salam el jueves. “Pero no debemos estar demasiado eufóricos y tenemos que pensar ya en el partido del domingo”. Y es que el domingo, los congoleños, que van segundos en el grupo J con ocho puntos, tienen otro partido crucial: se enfrentan al líder del grupo, Benín, que tiene 10 puntos. Benín es un pequeño país de África Occidental, con vistas al océano Atlántico, situado entre Togo y Nigeria. Tiene unos 13 millones de habitantes. Domingo se jugará su oportunidad de llegar a los playoffs de acceso al que sería su primer Mundial, en Kinshasa, capital de la RD del Congo, donde viven más de 17 millones de personas. El equipo está dirigido por el francés Michel Dussuyer, ex portero con más de 200 partidos con el AS Cannes en los 80, y que hizo su carrera como seleccionador dirigiendo a selecciones africanas: Guinea, Costa de Marfil y ahora Benín, por segunda vez, la primera fue entre 2008 y 2010; volvió en 2018, y aunque cuenta con un plantel más bien modesto, está a un paso de clasificar al equipo para los playoffs de marzo. Hasta ahora ha hecho una gran campaña: tres victorias, un empate y una derrota. El número de goles encajados es impresionante: sólo dos. La mayoría de sus futbolistas juega en Francia, pocos en la Ligue 1, aunque sus dos delanteros, Steve Mounié (Brest) y Jodel Dossou (Clermont), sí que están en la élite francesa. Y fueron ellos quienes marcaron los dos goles en la victoria por 2-0 sobre Madagascar el jueves. Los de Dussuyer tenían una presión especial para el partido, ya que jugaban después de la victoria de la RC del Congo sobre Tanzania. Su triunfo les aseguró la ventaja de jugar por un empate en suelo congoleño. Héctor Cúper, por su parte, cuenta con varios jugadores de reconocido talento. La no clasificación para la Copa Africana de Naciones (CAN) 2022, de hecho, fue considerada como un fracaso, de ahí la salida de Christian N’Sengi Biembe y la llegada del argentino. En la victoria contra Tanzania, por ejemplo, fueron titulares jugadores como Chancel Mbemba, Christian Luyindama, Samuel Bastien, Glody Likonza, Gaël Kakuta, Cédric Bakambu y Dieumerci Mbokani. Los últimos tres serán las principales armas congoleñas para intentar penetrar la buena defensa armada por Dussuyer.
La subcampeona del mundo necesita la victoria en Split
Croacia – Rusia (domingo 15:00)
“¡Traigan a los rusos!” exclamaba un emocionado Davorin Olivari en Sportske Novosti. “Desde el principio del partido, demostraron a los modestos anfitriones quién es el jefe y quién es el aprendiz”, seguía con entusiasmo el periodista. Se refería a la actuación de Croacia en Malta, que terminó con una goleada por 1-7. Los rusos también hicieron su parte: destrozaron a los chipriotas en San Petersburgo con un 6-0. Rusos y croatas decidirán el puesto de acceso directo a Qatar en el estadio Poljud de Split. Rusia va primera con 22 puntos; Croacia segunda con 20. Sólo le sirve la victoria. Y será en un ambiente especial donde recibirán a los rusos: se espera a unas 30.000 personas para el encuentro, que, según informa la prensa nacional, será especialmente emotivo para el pueblo croata, ya que significará para muchos el recuerdo de la masacre de Vukovar, de la que se cumplen 30 años el 20 de noviembre. En 1991, prisioneros de guerra croatas fueron asesinados por paramilitares serbios en el sureste de Vukovar, en la mayor masacre de la guerra de independencia de Croacia. Se calcula que murieron más de 200 personas. “Todos vivimos para estos partidos, un ambiente así se vive una o dos veces en la carrera”, dijo Zlatko Dalić en la previa del encuentro. “Independientemente de que todos nuestros jugadores jueguen en grandes clubes, es completamente diferente cuando juegan en la selección. Es orgullo, pasión, emoción y patriotismo. Es algo que no tiene precio. Tenemos que preparar bien el partido con Rusia para no quemarnos con todo esto”, continuó el técnico. “Si Poljud pudiera recibir cien mil aficionados, creo que los habría en Split el domingo”. Mario Pašalić y Lovro Majer tuvieron una gran actuación contra Malta, pero aparte de ellos, dos nombres fueron especialmente destacados. “Si tienes a Luka Modrić contigo”, dijo el lateral Josip Juranović después de la goleada. “Entonces todo es más sencillo”. El periodista Dražen Antolić se deshizo en elogios al hombre que dio dos asistencias en el encuentro. “Si Andrej Kramarić sigue así nos amenaza con empezar a llamarle camarero, y no por el café que tiene en Zagreb”. Por parte de los rusos, el escenario es de confianza; desde que Valeri Karpin se hizo cargo del equipo, Rusia no sabe lo que es perder: lleva cinco victorias y un empate. Cuando se le preguntó si debía motivar a los jugadores para el partido decisivo, fue breve: “¿Qué otra motivación puede haber cuando está en juego la Copa del Mundo?”. Evgeny Tomashevsky, dos veces campeón mundial de ajedrez, dejó su consejo: “Si los croatas no llegan a marcar durante mucho tiempo, empezarán a ponerse nerviosos. Esta es nuestra oportunidad”. El partido contra Chipre mostró que con Aleksei Sutormin y Aleksandr Erokhin combinando por la derecha, y Aleksandr Golovin y Andrey Mostovoy por la izquierda, los rusos pueden hacer bastante daño a los croatas.
Sudáfrica puede conseguir algo inimaginable hace unos meses
Ghana – Sudáfrica (domingo 20:00)
Al igual que en el grupo J, el clasificado del grupo G para los playoffs de acceso al Mundial se decidirá en un partido entre los dos primeros del grupo, en este caso Ghana y Sudáfrica. El gran acontecimiento de la última jornada fue el tropiezo (1-1) de Ghana contra Etiopía. Sudáfrica, con su victoria por 1-0 sobre Zimbabue, se ha situado como líder a tres puntos de los ghaneses. En otras palabras, sólo necesitan un empate en Cape Coast para llegar a los playoffs. Lo que Hugo Broos ha hecho con los Bafana Bafana hasta ahora es increíble. El seleccionador belga, que ganó la CAN de 2017 con Camerún, llegó en mayo de este año después de que Sudáfrica se quedara fuera de la CAN de 2022 (quedó tercera en un grupo con Ghana, Sudán y Santo Tomé y Príncipe). “Sudáfrica nunca llegó a funcionar después de acoger el Mundial de 2010”, analizó Mark Gleeson. “El país lleva dos décadas luchando por tener algún impacto, el apogeo de ganar la CAN en 1996, ir a la Copa del Mundo de Francia y clasificarse de nuevo en 2002 es ahora un recuerdo cada vez más lejano”. Broos llegó con la intención de remodelar la selección; prometió dar una oportunidad a los jóvenes. “Sin duda, una noble idea, pero no cuando faltaban apenas unas semanas para que comenzara la clasificación para el Mundial. Con un contrato de cinco años, tendría tiempo de sobra para construir un equipo una vez concluida la fase de clasificación en marzo”, escribió Gleeson. Pero Broos apostó por los jóvenes desde el inicio y ha sorprendido a todos: lleva cuatro victorias y un empate hasta ahora, marcando seis goles y encajando sólo uno. Nueve de los titulares contra Zimbabue juegan en la liga local. Un equipo que realmente no debería ser primero de grupo; no en un grupo con Ghana. Los Black Stars contaron con el regreso de Milovan Rajevac, que dirigió a Ghana en el historico Mundial del 2010. El serbio cogió el mando del equipo tras el despido de Charles Akonnor el pasado mes de septiembre, después de los dos primeros partidos de las eliminatorias. “En esta nueva generación veo mucho talento bueno para el futuro, así que los ghaneses no deberían preocuparse por el futuro del fútbol ghanés”, afirmó Rajevac, que ha intentado mezclar los jugadores jóvenes con los más experimentados. Contra el Etiopía, por ejemplo, el cuarteto ofensivo fue formado por los hermanos Jordan y André Ayew junto a los prometedores Mohammed Kudus y Kamaldeen Sulemana. “Este país tiene el talento y los recursos necesarios para producir una selección que pueda ganar la CAN, pero también un Mundial”, dijo Patrice Motsepe, presidente de la Confederación Africana de Fútbol, durante una visita a Ghana el pasado octubre; eso sí, para ello Ghana tiene que primero clasificarse para el Mundial.
A Portugal le sirve el empate en Lisboa
Portugal – Serbia (domingo 20:45)
“El domingo, ante nuestro público y en nuestra casa, vamos a sellar nuestra presencia en el Mundial de Qatar”, sentenció Cristiano Ronaldo a sus 365 millones de seguidores en Instagram tras el decepcionante empate a cero contra Irlanda en Dublín. El equipo fue muy criticado por la prensa portuguesa, más por el rendimiento que por el resultado en sí. Predrag Jokanović, el técnico serbio que entrenó al CD Nacional, señaló el cinismo del seleccionador portugués. “Fernando Santos es un gran entrenador, un verdadero estratega”, analizó. “Planteó el partido en Dublín para que no perdieran, para que les bastara un punto contra Serbia”. Y por mucho que Santos negara que su equipo hubiera salido al campo con la intención de empatar, eso fue lo que pareció, sobre todo hacia el final del encuentro, cuando los irlandeses se asentaron cerca del área de Rui Patrício. João Cancelo, Rúben Dias, José Fonte, Renato Sanches y Diogo Jota no fueron titulares, todos ellos estaban a una tarjeta amarilla de perderse el decisivo partido contra Serbia en el Estádio da Luz. Efectivamente, parece que Santos examinó fríamente el escenario y optó por apostar por llevar el partido decisivo a Lisboa, donde ahora sólo necesita un empate. “Queríamos irnos de aquí con la victoria”, declaró João Moutinho tras el encuentro. “Lamentablemente no lo conseguimos, pero nos fuimos con el objetivo intacto, que es lo que queríamos”. Con el empate en Dublín, Portugal y Serbia se encuentran con 17 puntos; los lusos tienen la ventaja de haber recibido menos goles. Aunque ambos equipos hayan marcado 16 tantos, los serbios han encajado ocho; los portugueses cuatro. Mucho tiene que ver con Képler Laveran de Lima Ferreira, alias Pepe. El central de 38 años, sin embargo, acabó siendo expulsado en Irlanda. “Sin goles, sin Pepe”, decía la portada del viernes de O Jogo. En Dublín, Danilo Pereira jugó como central, pero es posible que José Fonte, sea el sustituto y juegue junto a Dias. Sea como fuere, tendrán una ardua misión por delante: detener a la pareja formada por Dušan Vlahović y Aleksandar Mitrović. El primero lleva ocho goles y una asistencia en 12 partidos de la Serie A. El segundo lleva asombrosos 20 goles y cinco asistencias en 17 partidos de Championship. Por si fuera poco, Dragan Stojković cuenta también con algunos de los mejores asistentes del continente: Dušan Tadić, Filip Kostić y Sergej Milinković-Savić. A Portugal le vale el empate, Serbia necesita la victoria. “Sabemos que Serbia tendrá que jugar en nuestro estadio para ganar el partido. Así que tendrán que jugar de forma diferente”, analizó el estratega Fernando Santos. Qué gran noche de fútbol vivirá el Estádio da Luz.
España tiene la ventaja contra Suecia
España – Suecia (domingo 20:45)
Khvicha Kvaratskhelia simplificó las cosas para España. Antes de la novena jornada, a Suecia le bastaba con ganar a Georgia para jugarse un empate en Sevilla, pero, sorprendentemente, eso no ocurrió. Con la derrota de los suecos en Batumi y la victoria de España en Atenas, la situación se ha invertido; ahora es el equipo de Luis Enrique el que puede jugar por un empate. Pero el seleccionador ha dejado claro que no lo hará. “La peor trampa en la que podemos caer es salir a empatar el domingo. Sabemos que al rival le conviene que vayamos arriba, a ganar. Pero no vamos a renunciar a nuestro estilo porque sería un grave error”, afirmó. “Nuestra manera de jugar beneficia a Suecia. No vamos a especular, vamos a presionar arriba, vamos a correr riesgos… no tiene sentido cambiar porque estaríamos jugando a empatar y no queremos empatar, queremos ganar. Es mi manera de verlo, es mi filosofía. Nuestra manera de jugar favorece al rival. Intentaremos estar por encima de ellos y que el clima de La Cartuja sea espectacular”, continuó Luis Enrique. “Tiene que notarse que bota el estadio para que, cuando haya dificultades, nuestros jugadores se vean reforzados y consigamos la clasificación.” Es probable que Jordi Alba -pese al grande partido de Gayà- y Sergio Busquets vuelvan al equipo titular. Pau Torres podría sustituir a Iñigo Martínez, que dejó el campo en Atenas lesionado. César Azpilicueta y Dani Carvajal se disputan el puesto de lateral derecho. Koke y Gavi deberían de seguir como interiores, aunque Carlos Soler también podría aparecer en el XI. En ataque posiblemente serán titulares Pablo Sarabia, Dani Olmo y Álvaro Morata. Por parte de Suecia, que necesita desesperadamente la victoria, se habla de la posibilidad de que Dejan Kulusevski, que empezó en el banquillo contra Georgia, sea titular, formando un cuarteto con Emil Forsberg, Alexander Isak y Zlatan Ibrahimović. Se espera que Albin Ekdal, que cumplía sanción, vuelva al XI. “Es una buena selección”, dijo Ibrahimović respecto a España en la previa del partido. “Lo vimos en la Nations League contra Italia y Francia. Hacen su fútbol y no es ningún secreto cómo juegan. Suecia debe hacer lo que hizo en casa [ganó 2-1] y creer en ello. También es algo muy mental” afirmó el delantero del AC Milan. El partido contra Georgia fue el segundo en cinco días en que fue titular el futbolista de 40 años. La prensa sueca se pregunta si empezará el encuentro en Sevilla. “Hoy me he sentido bien”, dijo tras la derrota contra Georgia. “Cuanto más juegue, mejor. Es una semana con dos partidos en el cuerpo y ahora el tercero el domingo … Veremos qué quiere Janne [Andersson], cómo son sus planes. Si me quiere en el campo, estoy en el campo. Mi mentalidad es que me alineo en cuanto él quiera”. El seleccionador espera una mejora del equipo en Sevilla. “Tuvimos suficientes ocasiones para ganar a Georgia”, dijo en la previa del partido. “Hemos abusado de balones largos porque el rival no ha dejado huecos, se ha encerrado muy bien”. Contra España los suecos tendrán espacio para atacar, queda por ver si serán capaces de explotarlos.
Foto de portada: Paul Chesterton/Focus Images Ltd