El momento del Brentford – MarcadorInt
David Raya cambió la cantera de la UE Cornellà por la del Blackburn Rovers en 2012. Salió cedido al Southport, entonces en Conference (quinta categoría), para empezar a foguearse antes de regresar a Blackburn para un debut inesperado. Lleva desde los 16 años en la isla. En 2019, el Brentford pagó más de tres millones de euros para llevárselo al oeste de la capital británica. Asomaba el premio de la Premier League. “El club ya merodeaba el ascenso en los últimos años, antes de que llegase”, explica el portero catalán a MarcadorInt una semana antes de disputar su segunda promoción de ascenso consecutiva. Con una idea clara: “Al Brentford le gusta jugar al balón, jugar un fútbol atractivo, de ataque, tener la posesión… no jugamos al pelotazo”.
Una de las peculiaridades de Griffin Park era tener un pub en cada esquina. Allá jugó el equipo del oeste de Londres entre 1904 hasta el año pasado, siempre en las categorías inferiores de la Football League. Salvo en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, cuando disfrutó de cuatro campañas en la máxima categoría del fútbol inglés. En 2009 Matthew Benham, aficionado al club desde los 11 años, se convirtió en el principal inversor del club. Lo hizo anónimamente durante los primeros años, hasta que se convirtió en el propietario en 2012. Desde entonces, el Brentford ha ascendido a Championship y disputará la semana que viene su tercera promoción de ascenso a la Premier League.
Contenido relacionado: Un debut inesperado
“El año pasado nos faltó experiencia, éramos un equipo muy joven que llegó a la final”, recuerda Raya en conversación telefónica. “Tuvimos un gran año, pero la experiencia nos pasó factura cuando pudimos ascender directamente en los últimos partidos”. Tras la irrupción de la pandemia el año pasado, el Brentford encadenó siete victorias consecutivas. A falta de dos jornadas era tercero a un punto del West Bromwich Albion. Pincharon los de las West Midlands, que solo sacaron uno en esos últimos compromisos. Sin embargo, dos derrotas en los dos últimos partidos, ante el Stoke City y el Barnsley, privaron al Brentford de regresar a la máxima categoría 73 años después. Perdió también, por 1-0, en la ida de la semifinal de la promoción de ascenso. Mal empezó lo que mal acabó. Pese a dar la vuelta a la eliminatoria en el partido de vuelta con 3-1, el Fulham fue el verdugo final en Wembley. “Hicimos un gran partido pero nos marcaron dos goles que nos destrozaron en la prórroga”, lamenta David Raya.
Fue un duro golpe, y costó recomponerse. Las condiciones no eran las mejores. En mitad de una pandemia, con poco descanso, y mudándose a un nuevo campo, el Brentford Community Stadium. “Fue muy difícil, la verdad. Tuvimos 13 días de vacaciones entre la final y el primer entrenamiento. A nivel familiar ha sido complicado, a veces te da el bajón y es complicado. Estoy acostumbrado a ver a mis padres o mis hermanos cada mes o mes y medio como mucho, y este año los he visto dos veces”.
Por delante un nuevo calendario exigente, como siempre en la Championship. Hay 22 equipos en la categoría. A un mal inicio de campaña, con una única victoria en cuatro partidos, se le sumó la marcha de dos de los futbolistas más destacados del curso anterior, Saïd Benrahma al West Ham y Ollie Watkins al Aston Villa. La recuperación fue asombrosa. “Es una liga muy larga. Y esta temporada en especial. En lugar de empezar en agosto empezamos a mediados de septiembre, y hemos tenido que jugar muchos partidos seguidos. Sábado, martes, sábado, martes, durante muchas semanas. En Navidades no se descansa, hay pocos días libres… Creo que el trabajo del club en el aspecto anímico ha sido muy bueno y nos hemos podido recuperar para hacer una gran temporada. Tenemos 87 puntos, otras temporadas hubiésemos subido directos”. El año pasado, sin ir más lejos.
En este han acumulado dos rachas tremendas que les auparon a la cima, primero, y que les deja con buenas sensaciones de cara a una nueva promoción de ascenso. “Después de estar 21 partidos invictos tuvimos una mala rachilla de tres partidos perdidos seguidos. Hemos empatado muchos partidos que teníamos que haber ganado. Tenemos sensaciones muy buenas, repetir en los playoffs por segundo año consecutivo es muy bueno. Tenemos un año más de experiencia, la espinita clavada del año pasado, contra el Fulham”.
En el tramo final, sin embargo, volvió a disfrutar de una nueva racha sin perder. Nueve partidos a falta de tres jornadas. Quedaba lejos el ascenso directo, pero empezaba la preparación de un nuevo playoff: “Queríamos ganar todos los partidos posibles cuando el Watford confirmó su ascenso”. Y ganaron hasta al equipo de Xisco Muñoz. “El estado de forma es muy importante, no es lo mismo ir a un playoff con tres derrotas consecutivas que llegar con doce partidos como invictos. Creo que es un factor muy importante”.
Otro factor importante será Ivan Toney. El delantero de 25 años ha sorprendido a todos en su debut en la segunda categoría. Tras ser rechazado por el Newcastle, el inglés de ascendecia jamaicana recaló este verano en el Brentford dispuesto a regresar a la Premier League. Tenía la difícil tarea de suplir a los anteriormente mencionados Benrahma y Watkins. Pues rompió el récord de Glenn Murray de más goles en la categoría desde su última restructuración en 2004. 31 goles en su primera temporada. “Perdimos dos jugadores importantes y clave. Pero conocemos al Brentford y su forma de fichar, Ivan ha demostrado el jugadorazo y el nueve que es. Es una suerte que haya llegado al equipo esta temporada”.
Para jugar la próxima campaña en la Premier League, el Brentford deberá deshacerse del Bournemouth en las semifinales. La ida el próximo lunes, la vuelta el sábado 22. En la final de Wembley esperarán Swansea o Barnsley, los otros clasificados para la promoción de ascenso. Solo diez puntos separan a los cuatro en la tabla, aunque el Brentford ha aventajado en siete al Swansea, cuarto clasificado. ¿Es vuestro momento, David? “Yo creo que sí. Llegamos con una buena racha. Ha sido una temporada extraña pero esperamos acabar cumpliendo el objetivo, que es ganar el playoff y subir. Lo veremos en dos semanas si llegamos a la final”.
La estadística tiene una importancia capital en el funcionamiento del club. Tanto a la hora de ojear el mercado de fichajes, como analizar al rival, y también al propio equipo. “Son importantes para saber dónde estamos y cómo van la temporada. Es un gran factor en la preparación de los partidos”, explica Raya. Sin embargo hay un dato que se obvia en la charla. Uno insignificante pese a estas líneas de más. El Brentford es el equipo que más promociones de ascenso ha perdido en la historia del fútbol inglés. Nueve. ¿A la décima irá la vencida?
Foto de portada: Mark D Fuller/Focus Images Ltd