Maher Mezahi: «Argelia está probablemente entre los 10 mejores equipos del mundo ahora mismo»

2 años atrás


Maher Mezahi es un periodista argelino-canadiense que vive en Argel y que colabora frecuentemente con medios como la BBC y Al-Jazeera. Cuando se trata de fútbol africano, es una referencia en el mundo del periodismo en lengua inglesa. A pocos días del comienzo de la Copa Africana de Naciones (CAN), tuvo la amabilidad de conceder una entrevista a MarcadorInt para hablar acerca de la selección de su país, vigente campeona y una de las grandes favoritas para ganar el título, y de sus expectativas de cara a la competición.

Históricamente, los países del Magreb han sufrido en los torneos celebrados en otras partes del continente (El título de Marruecos en 1976 en Etiopía fue el único de un país del Magreb fuera del norte de África). ¿A qué crees que se debe esto?

Yo diría que África es probablemente el lugar más difícil del mundo para viajar en el fútbol. Y no sólo para los países del Magreb, sino también para los países sudafricanos en el norte de África, por ejemplo. No es fácil para estas naciones viajar a diferentes partes debido a la distancia. También está la diferencia de clima: el norte de África no es como el oeste o el sur, que no es como el este o el centro de África. Y luego está la presión de los aficionados, en la CAN realmente tienes lo que llamamos el factor campo. Debido a los precios y a las distancias, no hay muchos desplazamientos de los aficionados, por lo que el país anfitrión suele tener una ventaja aún mayor que en la Copa América o en la Eurocopa, por ejemplo. Creo que estas son las tres razones principales: la distancia, el clima, pero también la ventaja de jugar en casa.

Argelia lleva una racha de 33 partidos sin perder y está cada vez más cerca de llegar al récord alcanzado por Italia hace cuatro meses (37). ¿Cómo de fuerte es este equipo?

Sí, 33 partidos invictos… no está nada mal, ¿eh? Este equipo es muy, muy fuerte. Mira, soy argelino y trato de ser imparcial, pero personalmente creo que este equipo está probablemente entre los 10 mejores del mundo ahora mismo. Y alguien que no conozca el equipo va a mirar a los jugadores en el papel y va a decir: “Oh, no son tan buenos”. Pero te prometo que hay jugadores que cuando se ponen la camiseta de la selección argelina se transforman, se convierten en otra versión de sí mismos. El mejor ejemplo es Youcef Belaïli, en la banda izquierda. Tiene 30 años y ni siquiera tiene club ahora mismo. Cuando se pone la camiseta de la selección es tan bueno como Riyad Mahrez. Te lo juro. La gente tiene que ver a Argelia para ver lo bueno que es. Luego hay otro jugador en defensa, como Djamel Benlamri, del que los aficionados europeos normales van a decir: “¿Este quién es? Juega en Qatar y ha estado jugando en Arabia Saudí. ¿Qué tan bueno puede ser?”. Pero cuando se pone la camiseta de Argelia, se transforma. Para mí, eso ya me demuestra una cosa: hay mucha motivación y muchas ganas de jugar por los demás y de jugar por la nación. Creo que ese es uno de los ingredientes de la fuerza de esta selección argelina.

En segundo lugar, creo que está el seleccionador, Djamel Belmadi, que creo que ha transformado realmente esta selección, porque si miras, por ejemplo, el equipo de 2017, que no pasó de la fase de grupos, y el equipo de 2019, que ganó el torneo, sobre el papel, no hay una gran diferencia. Son prácticamente los mismos jugadores. Sin embargo, ha cambiado el seleccionador. Y es una persona que nació en Francia, pero es argelino, así que entiende a muchos de los jugadores nacidos en Francia -tenemos un montón de ellos en Argelia- como Mahrez, Soufiane Feghouli, Aïssa Mandi, Yacine Brahimi, todos ellos son jugadores nacidos en París, excepto Mandi. Belmadi también nació en París y también jugó en la selección, así que entiende la presión, entiende lo que significa jugar en la selección, fue el capitán en 2004. Entiende todo lo que han pasado los jugadores, que lo ven como un hermano mayor, pero al mismo tiempo tiene la suficiente autoridad, la suficiente prestancia para decirles a los jugadores cuando se equivocan. Hay una anécdota famosa: en 2019 Mahrez, la estrella de esta selección, llegó tarde al entrenamiento. Estaban en el hotel esperándole en el autobús y era el único jugador que faltaba. Llegó la hora de la salida del autobús y el seleccionador le dijo al conductor que partiera. Le dijo: “No te preocupes por el jugador, me da igual que sea Mahrez”. Y el autobús lo dejó en el hotel. Cogió un Uber para ir al estadio y cuando llegó allí el seleccionador le dijo: “Hoy no vas a entrenar. Puedes sentarte a un lado y ver a tus compañeros entrenar”. Así que inculcó este tipo de disciplina que tenemos hoy en la selección argelina.

¿Es ésta la mejor selección argelina de la historia?

Creo que tiene el potencial, pero para ello necesita un buen resultado en esta CAN, necesita clasificarse para el Mundial de 2022 y necesita obtener un buen resultado allí.

El mes pasado se disputó en Qatar la Copa Árabe, que no se celebraba desde 2012. Dirigida por Madjid Bougherra y sin jugadores que militan en el fútbol europeo, Argelia se proclamó campeona tras una reñida victoria por 2-0 en la prórroga contra Túnez. Fue crucial el trío de ataque formado por Brahimi, Belaïli y Baghdad Bounedjah. ¿Qué importancia tuvo el título de la Copa Árabe para el país?

El título de la Copa Árabe fue importante, pero no fue el más importante. Te puedo decir que hubo una gran diferencia entre las celebraciones de la Copa Árabe y las de la CAN. Pero fue un empujón más. Fue una cosa más que impulsa a este equipo, que hace que los aficionados se enamoren de ellos y eso les da más confianza. Fue una buena victoria, porque muchos de nuestros jugadores se encuentran en las ligas de Oriente Medio y del Norte de África, y gran parte de ellas paran en invierno, por lo que este torneo fue un buen punto de apoyo para que estos jugadores pudieran seguir jugando a un nivel competitivo y llegaran a esta CAN en un buen estado de forma. Así que fue muy importante desde el punto de vista del rendimiento y también del título, ya sabes, como nación quieres ganar tantos títulos como sea posible y quieres tener siempre un buen momentum. Fue importante, pero no diría que fue el más importante. No creo que la gente estuviera muy triste si hubiéramos perdido.

¿Ves a Argelia y Senegal como claros favoritos o crees que otros equipos como Camerún, Marruecos y Costa de Marfil son tan fuertes como ellos?

Creo que Argelia y Senegal son claros favoritos, pero yo añadiría sólo uno de esos otros equipos: Camerún. Hay una estadística de locos que dice que Camerún no ha perdido un partido de competición oficial como local desde los 70. Creo que fue en 1974. Quiero decir… Eso es increíble para mí. Así que yo diría que Camerún, Argelia y Senegal. En ese orden. Yo diría que Camerún es el número uno. Ya sabes, con Samuel Eto’o [nuevo presidente de la Federación de fútbol de Camerún], mucha motivación, mucho buen rollo en el país. Van a estar muy motivados para ganar. Conocen los estadios, conocen a los aficionados. Pienso que los estadios estarán llenos. Creo que Argelia es el número dos y le doy ventaja a Argelia sobre Senegal porque Argelia tiene mejor seleccionador que Senegal. Senegal tiene mejores jugadores, pero Argelia tiene mejor seleccionador, y Argelia ya ha ganado a Senegal dos veces, y tiene una ventaja psicológica sobre ellos. Después, creo que Marruecos, Costa de Marfil, Nigeria e incluso Túnez son, para mí, contendientes. Son equipos que no me sorprendería ver en las semifinales, pero creo que a cada uno de ellos le falta un ingrediente clave para llegar y ganar el torneo. Marruecos: ¿cuentan con un jugador de talla mundial que pueda cambiar el partido en su favor? Como Hakim Ziyech [no entró en la convocatoria de Vahid Halilhodžić]. Creo que lo van a echar de menos. Costa de Marfil: ¿saben ellos cuál es su once inicial? ¿Saben cuál es su sistema de juego? Durante las eliminatorias del Mundial quedaron expuestos contra muchos equipos. Nigeria: van con un seleccionador interino, pero el nuevo seleccionador, el portugués José Peseiro [fichado la semana pasada], va a estar allí… es una situación extraña, ¿no? Creo que todos los demás tienen grandes deficiencias.

Últimamente ha habido muchos problemas relacionados con el Covid en las plantillas y se han cancelado algunos amistosos preparatorios para la CAN. ¿Crees que esto será un problema durante el torneo?

Es una buena pregunta. Creo que esto va a ser un problema en este torneo. Hasta ahora se han cancelado más de 10 amistosos. Muchos de esos equipos planeaban tener una preparación, la mayoría de ellos querían jugar dos partidos amistosos, algunos de ellos no van a jugar ninguno. Y no sólo por el Covid, sino también por el hecho de que la FIFA haya permitido a los clubes de la Premier League y a otros clubes retener a sus jugadores hasta el 3 de enero. Eso va a influir mucho en la preparación de un montón de equipos. Patrice Beaumelle, el seleccionador de Costa de Marfil, habló de esto y dijo: “Se suponía que íbamos a salir de Costa de Marfil a París, recoger a todos los jugadores a finales de diciembre e ir a jugar los partidos amistosos. En París acabé viajando con seis jugadores. No puedo hacer una concentración con seis jugadores”. Y esto se debe tanto al Covid como al hecho de que los clubes no tenían que liberar a sus jugadores de inmediato. Así que, debido a esto, creo que en la primera ronda de partidos podríamos ver un poco de falta de ritmo, algunas deficiencias tácticas, algunos jugadores que no están completamente en forma. Creo que la primera ronda, e incluso la segunda, va a ser un poco complicada.

Hemos visto cómo algunos clubes europeos han tratado de impedir que algunos de sus jugadores vayan a la CAN. Los últimos casos son los de Emmanuel Dennis e Ismaïla Sarr del Watford. ¿Cuál es tu opinión al respecto?

Sinceramente, lo entiendo porque los clubes europeos están protegiendo sus intereses. Y por el momento del torneo hay un conflicto de intereses. El Watford es probablemente el peor club del mundo en este sentido, porque he oído decir que su director deportivo estaba presionando a sus dos marroquíes, Adam Masina e Imrân Louza, para que no fueran al torneo, incluso diciendo algo así como: “Si os vais, podríamos fichar jugadores para sustituiros”. Intentaron impedir que Sarr fuera, diciendo que estaba lesionado, que no podía ir. La Federación Senegalesa terminó diciendo que, si no lo dejaban ir, irían a la FIFA. Y finalmente, Sarr se incorporará a la selección senegalesa. Y luego está la situación de Dennis, que honestamente es un poco diferente porque la federación nigeriana no presentó una solicitud para liberarlo a tiempo. Y el problema es que el antiguo seleccionador, Gernot Rohr, no quería llevar a Dennis. Pero en las últimas semanas, Dennis estuvo en un gran momento de forma y Rohr fue despedido. Trajeron a un interino que quería llevarse a Dennis, pero la solicitud llegó demasiado tarde. En ese sentido, el Watford está en su derecho de retener al jugador. Pero en general ha sido uno de los peores clubes en cuanto a acomodar a los jugadores africanos, tratar de ponerlos en la mejor situación y no presionarlos.

¿Qué importancia tiene la CAN para la gente en África?

Hombre… Mira, a Ramy Bensebaini, que juega en el Borussia Mönchengladbach, le preguntaron: ¿prefieres clasificarte para el Mundial o ganar otra CAN? Y él dijo que ganar otra CAN. Y creo que muchos argelinos se sienten así. Que no se me entienda mal, con esta selección ir al Mundial es muy importante, pero quieren ir al Mundial para hacer algo. Quieren llegar a cuartos de final o quizás convertirse en el primer equipo africano que llega a una semifinal. Pero sólo quería mostrarte la importancia de la CAN. Conseguir esa estrella sobre tu escudo… no hay mejor sensación. Como torneo, la CAN es algo que muchos africanos llevan en el corazón porque, en primer lugar, es un torneo muy antiguo, la primera edición fue en 1957, y tenía muchos valores panafricanos. El hecho de que no dejaran competir a Sudáfrica en este torneo a causa del apartheid; eso es algo con lo que todos los africanos estaban de acuerdo y demostraba que la competición encarnaba los valores africanos. Y este era un torneo africano para los africanos. El hecho de que lo celebremos cada dos años y que ayude a desarrollar las infraestructuras en todo el continente… Los africanos se sienten realmente involucrados en este torneo. Sienten que es su torneo, con sus características. Creo que por eso es tan querido. No te puedes imaginar lo populares que son estos torneos, sólo tienes que venir a un país africano, a cualquier país africano, y sentarte con la gente mientras el torneo se celebra. Vas a ver pantallas gigantes por todas partes, carteles publicitarios, anuncios, es lo único de lo que habla la gente. Es difícil de describir, pero una vez que estás en un país africano puedes sentirlo.

En su columna en la última publicación de World Soccer, Tom Saintfiet (seleccionador de Gambia) dijo que los mejores jugadores del torneo podrían ser algunos de los no tan conocidos para el público europeo. Puso el ejemplo de Ismaël Bennacer, que jugaba en el Empoli en la última edición. ¿Estás de acuerdo con él?

Creo que Tom Saintfiet dio en el clavo. Solo hay que pensar en las dos últimas ediciones. En 2017 tuvimos a alguien llamado Christian Bassogog del que prácticamente nadie había oído hablar. Bajito, zurdo, muy veloz, ¿de dónde sale este tío? Acabó siendo el mejor jugador del torneo ayudando a Camerún a conseguir un título de la CAN. ¿Y en 2019? Tienes a un jugador que juega en la Serie B italiana, Bennacer, que acabó siendo el mejor jugador del torneo. Así que creo que es una valoración justa, cuando vas a estas Copas de Naciones oyes hablar de algunos jugadores que el gran público no conoce, especialmente la gente que sólo sigue el fútbol europeo. Pero a veces los mejores jugadores no juegan en Europa. Hemos hablado de esos dos jugadores, hay que tenerlos en cuenta, pero ojo también con Jean Evrard Kouassi, de Costa de Marfil, que podría ser titular en lugar de muchas estrellas europeas. Le llaman “Crespo”, es un muy buen jugador, es muy importante para ellos. Mira a Belaïli, del que he hablado de Argelia, no tiene club, nunca ha jugado en Europa -sólo en el Angers durante seis meses y no funcionó- y va a ser uno de los mejores jugadores en el torneo. Podría seguir hablando sin parar. Hay muchos ejemplos.

¿Podrías indicarnos algunos jugadores no tan conocidos a los que conviene estar atentos durante la competición?

Estos son los jugadores que no están en Europa y que creo que podrían estar pronto:

  • Youcef Belaïli (sin club), mediapunta argelino, 29 años;
  • Abubeker Nasir (Ethiopian Coffee SC), 21 años. Es un delantero etíope que lideró la clasificación de goleadores de Etiopía la temporada pasada;
  • Morlaye Sylla (Horoya AC), centrocampista de Guinea, 23 años;
  • Abdul Fatawu Issahaku (Dreams FC) mediapunta ghanés, probablemente el mejor talento africano sub-18, tiene sólo 17 años. Increíble. Bajito, zurdo, muy potente, fantástico disparo, buena visión de juego;
  • Karim Konaté (ASEC Mimosas) de Costa de Marfil, 17 años. Delantero completo, no tan alto, pero espero que crezca un poco. Marca con la izquierda, con la derecha y de cabeza;
  • Aliou Dieng (Al-Ahly) mediocentro de Malí, 24 años. Nunca he visto a nadie tan fuerte en las entradas como él.

Otros jugadores que ya están en Europa, pero que creo que podrían dar un paso más:

  • Ibrahim Sangaré (PSV Eindhoven) mediocentro marfileño, 24 años. Este chico… wow! Lo hace todo.
  • Montassar Talbi (Rubin Kazan) defensa tunecino, 23 años. Muy bueno.
  • Ramiz Zerrouki (FC Twente) mediocentro argelino, 23 años.
  • Iddrisu Baba (RCD Mallorca) mediocentro ghanés, 25 años.
  • Taiwo Awoniyi (Union Berlin) delantero nigeriano que podría tener minutos en ausencia de Victor Osimhen, 24 años.
  • Hervé Koffi (Sporting Charleroi), el portero de Burkina Faso, que tuvo una fantástica CAN en 2017 pero que aún no es muy conocido por el gran público europeo, 25 años.

Por último, ¿podrías darnos algunos de los outsiders que crees que pueden tener posibilidades de llegar lejos en el torneo?

Para mí, las tres selecciones que mucha gente que no conoce el fútbol africano no espera que lo hagan bien, pero que creo que podrían hacerlo: Burkina Faso, Guinea y Mali.

Burkina Faso. Hombre, llevaron a Argelia al límite en los dos partidos de las eliminatorias para el Mundial. En el segundo no tenían a Edmond Tapsoba, su defensa estrella, ni a Bertrand Traoré, ni a Lassina Traoré, sus dos delanteros estrella. Es un equipo joven, que corre por todas partes, que escucha a su seleccionador, y que tiene algunos jugadores realmente infravalorados, como Abdoul Tapsoba, que ha marcado cinco goles en siete partidos con ellos, y Gustavo Sangaré. Man, this guy… estuvo fantástico en las eliminatorias, centrocampista zurdo, que no sé qué está haciendo en la Segunda en Francia. Es un jugador delicioso de ver. Así que creo que Burkina sin duda pasará a la siguiente ronda y llegará bastante lejos.

Creo que muchos aficionados que no siguen el fútbol africano no conocen a Malí. Pero cuando miras su centro del campo… mira a Aimadou Haidara, Diadie Samassekou, Aliou Dieng, Mohamed Camara, son jugadores fantásticos.  Y luego tienes en ataque a Ibrahima Koné, al que llamamos el “Romelu Lukaku maliense”, muy buen registro goleador: ocho goles en seis partidos. El Bilal Touré es muy prometedor. En las bandas está Moussa Djenepo, un driblador muy habilidoso del Southampton. Moussa Doumbia también tiene mucha experiencia. Y tienen un buen seleccionador, a quien los jugadores respetan. Creo que pueden llegar bastante lejos.

Y luego Guinea. También tienen un centro del campo muy bueno. Si miramos a Amadou Diawara, Naby Keita e Ilaix Moriba, ese debería ser uno de los mejores centros del campo del mundo ahora mismo, por supuesto de África. Pero, por alguna razón, con Guinea parece que la cosa nunca funciona, y no sabemos por qué… Creo que es por el cuerpo técnico. Porque si tienes todo eso y añades a un hombre de ataque como Mohamed Bayo, y a algunos jugadores habilidosos como Sylla, debería funcionar. Pero por alguna razón, no funciona. Aunque, si son capaces de explotar su potencial, ellos y Mali pueden ser una de las sorpresas para llegar a semifinales.

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Foto de portada cedida a MarcadorInt por el periodista.



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