Manchester United-Roma: Dos viejos conocidos
El primer partido de esta eliminatoria entre Manchester United y AS Roma llega envuelto en un clima de bastante tensión. Ole Gunnar Solskjaer, el técnico de los red devils, reconoció hace unos días en la previa de este encuentro que no conocía a su rival de este jueves. “No conozco a la Roma, no la he visto jugar”, confesó el noruego a BT Sport cuando fue preguntado por las semifinales de la UEFA Europa League, y estas palabras, como no podían ser de otra forma, han sentado mal en la capital italiana. Los tifosi de la Roma sienten que Solskjaer le ha faltado el respeto a su equipo, en un gesto que, con mayor o menos intención, puede ser considerado como un error de comunicación bastante grande por parte del actual entrenador del Manchester United, y como respuesta los hinchas giallorossi han llenado de carteles la Ciudad Deportiva de Trigoria para alentar a los suyos y reclamar su venganza. “Haced que se acuerde de nosotros”, han plasmado en las paredes, con una imagen del propio Solskjaer con sus controvertidas declaraciones. La eliminatoria se disputará a puerta cerrada, tanto en la ida como en la vuelta debido a las restricciones de los dos Gobiernos por la pandemia, pero los hinchas (romanos) ya se han hecho oír en las redes y también en la calle; una gran masa de aficionados despidió ayer a los jugadores antes de coger el avión.
Dicho lo cual, la rivalidad entre los dos equipos viene de lejos. Manchester United y AS Roma se han visto las caras hasta en seis ocasiones en Europa, todas ellas en la UEFA Champions League, y la más recordada fue en los cuartos de final de la edición 2006-07 cuando los ingleses aplastaron a los italianos en Old Trafford con un contundente 7-1. Un partido al que Sir Alex Ferguson hace referencia en su autobiografía publicada en 2013, como recogía estos días La Gazzetta dello Sport: “El 7-1 contra la Roma fue una de nuestras mayores exhibiciones internacionales. Hubo dobletes de Michael Carrick y Cristiano Ronaldo, goles de Rooney, Alan Smith e incluso Patrice Evra, que aquella noche hizo su primer gol en Europa. Los grandes partidos generalmente los ganan ocho futbolistas. Te puede pasar media docena de veces en toda tu carrera que haya once jugadores dándolo todo en un partido, y este partido fue una de esas excepciones”. Una autobiografía en la que el propio Ferguson reconoce que estuvo muy interesado en Francesco Totti, pero el delantero no quiso dejar Roma para fichar por el United, como tampoco aceptó la oferta del Madrid.
El balance histórico, por tanto, es muy favorable para el Manchester United. Los red devils han ganado cuatro de los seis enfrentamientos directos con los romanos, han empatado uno y solo han perdido en una ocasión, la primera vez que se enfrentaron en Europa: el partido de ida de la posterior goleada en Old Trafford; un partido que aquella Roma entrenada por Luciano Spalletti ganó con los tantos de Rodrigo Taddei y Mirko Vucinic. El Manchester United se ha hecho fuerte en la segunda posición de la Premier, 10 puntos por debajo del Manchester City, que ya hace cuentas para celebrar un nuevo alirón, pero cinco por encima del Leicester y nueve por delante del Chelsea, que son ahora mismo sus dos principales amenazas en los puestos que dan acceso a la Champions League 2021-22. La Roma, por su parte, es séptima en la Serie A, y como ya contamos en la previa de la anterior eliminatoria, la Dirección Deportiva romanista le había fijado un objetivo claro a Paulo Fonseca: disputar la próxima Champions League. De ello dependerá su futuro en el banquillo del Olímpico, pero en los últimos días ya han aparecido informaciones señalando que la decisión ya está tomada: Fonseca no seguirá al frente de la Roma la próxima temporada. Algo que evidentemente está por ver si el equipo acaba conquistando esta Europa League.
Los dos equipos llegan tocados a este partido. El Manchester United no podrá contar con Anthony Martial y Phil Jones, ambos lesionados, mientras que la Roma llega con las ausencias de Nicolò Zaniolo y Pedro, también por problemas físicos, además de Gianluca Mancini, en este caso por sanción. Aún está por ver cuál es la decisión que Ole Gunnar Solskjaer toma para su portería: Dean Henderson le ha ganado el puesto a David de Gea en esta recta final de la Premier, pero el guardameta español se colocó bajo palos en la eliminatoria anterior ante el Granada. A diferencia de aquel partido de vuelta de cuartos de final, el Manchester United recupera a Luke Shaw, Harry Maguire y Scott McTominay, después de que los tres se perdiesen los últimos 90’ de la eliminatoria ante los andaluces por sanción, y los tres, a priori, regresarán al once titular de Ole Gunnar Solskjaer ante la Roma.
En el caso de la Roma, se espera que Chris Smalling se vuelva a ver las caras ante su exequipo, liderando el centro de la defensa de tres centrales de Paulo Fonseca, y en ataque Lorenzo Pellegrini y Henrikh Mkhitaryan volverán a acompañar a Edin Dzeko, otro que regresa a la ciudad que un día fue su casa cuando jugaba en el Manchester City. La UEFA Europa League 2020-21 del Manchester United está siendo inmejorable hasta este momento, después de caer eliminado en la fase de grupos de la Champions, y prueba de ello es que ya ha dejado fuera Real Sociedad, AC Milan y Granada CF con una solidez total a domicilio: tres victorias en tres encuentros y un balance de siete tantos a favor y ninguno en contra. La Roma, por otro lado, está a solo 180 minutos (reglamentarios) de regresar a una final europea 30 años después, y a pesar de todo el ruido que se ha generado en torno a la continuidad del técnico portugués, la edición del equipo en este torneo también es digno de elogio: ya ha eliminado a SC Braga, Shakhtar Donetsk y Ajax. “Estamos orgullosos de representar a Italia [la AS Roma es el único equipo italiano que está compitiendo en Europa en estos momentos], orgullosos y satisfechos de estar en semis”, ha reconocido Fonseca.
Alineaciones probables: Manchester United-AS Roma, jueves 29 de abril, 21:00h.
Foto de portada: Simon Moore/Focus Images Ltd.