Villarreal-Arsenal: Europa lo cambia todo
Nadie conoce mejor esta competición que Unai Emery. El de Hondarribia es, de largo, el entrenador con más partidos dirigidos en la UEFA Europa League (90), muy por encima de sus perseguidores más cercanos (Jorge Jesus, 60, Myron Markevych, 48, o Paulo Fonseca, 44), y esta temporada está a solo tres partidos de volver a conquistar un título que ya levantó tres veces (de manera consecutiva) en el Sevilla. El Villarreal llega a este primer partido de semifinales invicto en esta edición de la Europa League, con 11 triunfos y un único empate, y ante RB Salzburgo (dieciseisavos), Dinamo Kiev (octavos) y Dinamo Zagreb (cuartos) el cuadro castellonense fue muy superior a todos sus rivales. “Estoy acostumbrado a encontrarme con antiguos equipos, así que jugar contra el Arsenal, al que entrené, no es una experiencia nueva. Lo afrontaremos con humildad, orgullo y responsabilidad. Es una oportunidad para situar al Villarreal en el escalón más alto del fútbol europeo. La clave es disfrutar de lo que hemos hecho hasta ahora y disfrutar de la oportunidad de romper nuestro récord de llegar a semifinales pero no a finales europeas”, ha reconocido Emery.
El duelo entre Villarreal y Arsenal evoca irremediablemente al enfrentamiento del año 2006, también en semifinales, aunque en aquel caso de la UEFA Champions League. El Submarino Amarillo quiere vengarse del penalti errado por Juan Román Riquelme a las puertas de una final de la máxima competición continental, y esta noche vuelve a una semifinal cinco años después de la última. En la 2015-16 el Villarreal cayó en la semifinal de esta competición ante el Liverpool de Jürgen Klopp, y el destino ha querido volver a cruzar su camino con un club inglés en esta ronda. Desde su ascenso en la temporada 1999-00, el Villarreal no ha estado más de cinco años sin disputar la semifinal de algún torneo. Y esta temporada, de la mano de Unai Emery, el equipo ha vuelto a conseguirlo antes de que cumpla ese lustro. “Estamos en un viaje que ya es digno de elogio. Ninguno de nosotros va a perder el tiempo soñando con una final o con el futuro. Se trata de disfrutar del momento en el que estamos ahora mismo”, ha asegurado Alcácer, autor de seis goles en siete partidos en esta edición.
Los dos equipos tienen la oportunidad de resarcirse con esta eliminatoria de una temporada en Liga muy por debajo de las expectativas. El verano 2020 del Villarreal ilusionó a propios y a extraños confeccionando una plantilla muy competitiva, pero el día a día en la Liga Santander ha sido mucho más irregular de lo esperado. De hecho, la única oportunidad que le queda al Villarreal de disputar la Champions 2021-2021 no es otra que ganando la presente UEFA Europa League, toda vez que Atlético de Madrid, Real Madrid, Barcelona y Sevilla ya han certificado matemáticamente su clasificación a la próxima edición de la máxima competición continental. Y lo cierto es que el equipo, aunque los resultados en Europa están siendo muy buenos, llega al primer duelo ante el Arsenal envuelto en una dinámica de resultados ciertamente preocupante: el cuadro castellonense tan solo ha ganado uno de sus últimos cuatro compromisos ligueros. El pasado domingo cayó en La Cerámica ante el Barça, pero sus dos tropiezos anteriores fueron ante Deportivo Alavés y Osasuna, dos equipos que evidentemente pelean por objetivos distintos a los del Villarreal de Unai Emery. Europa se ha convertido en la tabla de salvación de un equipo que, por ahora, está muy lejos de las previsiones realizadas el último verano tras los fichajes realizados.
Un caso muy parecido al del Arsenal de Mikel Arteta. La temporada ‘gunner’ no está siendo buena, las cosas como son. El equipo londinense es 10º en estos momentos en la Premier League, 12 puntos por debajo de su rival y vecino, el Chelsea, que marca la clasificación a la Champions 2021-22, pero aun así el Arsenal tiene la oportunidad de conseguir esa clasificación europea por la vía de esta competición continental. Como también ocurre en el caso del Villarreal, el Arsenal está ofreciendo una gran versión en la UEFA Europa League. El equipo se clasificó como líder de su grupo haciendo pleno de victorias, en dieciseisavos eliminó al Benfica (4-3), en octavos acabó con Olympiacos (3-2) y en cuartos, con menos sufrimiento de lo esperado después del resultado de la ida, goleó a un Slavia de Praga que venía de eliminar a Leicester City y Rangers. Mikel Arteta comunicó este miércoles en rueda de prensa que el equipo recupera para el partido a tres hombres importantísimos.
Pierre-Emerick Aubameyang (que ha estado varias semanas de baja tras contraer la malaria en el último parón de selecciones) y los lesionados Kieran Tierney y Alexander Lacazette. Ahora bien, no es seguro que los tres vayan a poder estar esta noche sobre el césped de La Cerámica: “No me gusta poner a los chicos en el campo si no pueden rendir o no se sienten seguros de poder hacerlo. Si esto va a suponer un riesgo, no creo que sea lo correcto”, ha reconocido Arteta al ser preguntado por la posibilidad de que puedan vestirse de corto. El técnico del Arsenal además ha querido mostrar públicamente su reconocimiento hacia la figura de Unai Emery: “Hablé con él [con Unai Emery] un par de veces antes de aceptar este cargo. Me ayudó mucho, tiene mucha experiencia y mucho éxito en esta competición. Tiene las herramientas y la información adecuada para este nivel. Fue muy honesto y abierto conmigo y estoy muy agradecido porque tras una destitución no es común. Conozco a mucha gente que ha trabajado con él y todos me destacan su calidad, además de entrenador, como persona. Hizo muchas cosas buenas en este club, llegó a la final de la Europa League, compitió para entrar en la Champions. No sé la razón de las criticas”.
Alineaciones probables: Villarreal-Arsenal, jueves 29 de abril, 21:00h.
Foto de portada: Stefano Gnech/Focus Images Ltd.